Oakley fue iniciada por Jim Jannard en 1975 en su garaje, con una inversión inicial de $ 300. Jannard comenzó con la venta de lo que él llamó "El agarre Oakley"
de la parte trasera de su coche en eventos de motocross. Oakley
comenzó también a producir las placas de matrícula, guantes, pinzas, coderas,
protectores de la barbilla y gafas de protección para las comunidades
de BMX y motocross.En 1980, Jannard dio a conocer unas gafas bajo el nombre S-Frame. Con el logotipo presente en la correa, la marca obtuvo un creciente reconocimiento y protagonismo en toda la industria del deporte. En 1983 comenzó a vender gafas de esquí. Las primeras gafas de sol Oakley, de tipo aviador, fueron orientadas al deporte y fueron seguidas por el modelo Frogskin, mucho más casual. En 1995, la compañía salió a bolsa.

Oakley firmó un acuerdo de cuatro años para la fabricación de gafas diseñadas por ellos mismos y Fox Racing en septiembre de 2004. El 21 de junio de 2007, el grupo italiano Luxottica anunció un plan para fusionarse con Oakley. La marca se encuentra ahora en la cartera de Luxottica con sede en Milán, junto con otras marcas como Ray-Ban, Persol y Vogue.Los 33 mineros chilenos que fueron rescatados tras permanecer 69 días en el fondo de un yacimiento llevaron al salir las mismas gafas de sol Oakley. Fueron donadas por la marca, pero se ha calculado que el valor publicitario de su aparición en medios alcanzó los 41 millones de dólares.
En la actualidad, Oakley patrocina a muchos de los atletas más conocidos del mundo, como Rory McIlroy, Juan Pablo Montoya, Fernando Alonso, Valentino Rossi o el mismísimo Michael Jordan.

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